PETITE HISTOIRE DE LA FROMAGERIE ST-ALBERT
Saviez-vous que la Fromagerie St-Albert était l’une des plus vieilles coopératives au Canada?
Dès la fin du XIXe siècle, les maîtres fromagers d’un charmant village de l’Est ontarien fabriquaient un Cheddar de grande qualité : le St-Albert. Le président fondateur, Louis Génier, et ses neuf partenaires ne pouvaient deviner, le 8 janvier 1894, que leur petite fromagerie allait façonner l’histoire de toute la communauté et devenir une véritable institution.
À l’époque, les fromageries de rang étaient chose courante et celle de St-Albert fut inscrite comme étant la Fromagerie # 743 et enregistrée sous le nom « The St-Albert Co-Operative Cheese Manufacturing Association », avant même que naisse le célèbre mouvement coopératif Desjardins (en 1900). Aujourd’hui, la Fromagerie St-Albert est la seule de l’Est ontarien à être toujours en opération.
Peu de renseignements sont disponibles sur les premiers quarante-cinq ans de la coopérative, car le premier livre de minutes retrouvé date de la fin 1939. Sans savoir exactement pourquoi, on sait toutefois que la Fromagerie aurait été vendue à un particulier en 1931, puis rachetée par ses membres en 1939 pour la somme de 8 500 $, incluant l’édifice, un acre de terrain et de l’équipement.
En 1950, la Fromagerie inaugure un tout nouvel édifice: le Plan laitier coopératif St-Albert, pour la fabrication de beurre et de fromage, une usine imposante et moderne pour son époque.
Le Centenaire et le Festival de la curd
En 1994, la Fromagerie forme un comité spécial pour développer les célébrations du 100e anniversaire. Rédigé par Roger Cayer, un résident de St-Albert, un livre portant sur l’histoire de la Fromagerie « Souvenances de la Fromagerie # 743 » est publié, fruit d’une recherche exhaustive réunissant photographies d’époques et une foule d’informations. C’est aussi dans le cadre du 100e anniversaire qu’a lieu, en 1994, la première édition du Festival de la curd. Cet événement estival qui a lieu chaque année durant la 3e fin de semaine du mois d’août est aujourd’hui devenu un rendez-vous incontournable qui attire des dizaines de milliers de participants dans l’Est ontarien (www.festivaldelacurd.ca).
Fidèles aux principes établis par les fondateurs en 1894, cinq générations de producteurs laitiers et d’artisans ont su développer et maintenir la tradition de qualité des fromages de la coopérative. Un environnement fertile, une coopération à toute épreuve et un savoir-faire encore inégalé confèrent à St-Albert ses lettres de noblesse.
De 1994 à aujourd’hui
Chaque année, des centaines de milliers de visiteurs font le détour par la boutique de St-Albert pour se procurer leurs délicieux fromages et produits locaux, tandis que les fromages St-Albert sont distribués dans plus de 2000 points de vente à travers le Québec et l’Ontario.
La Fromagerie St-Albert ouvre une seconde boutique à Orléans en 2005, sous le nom Cheddar Et Cetera, et acquiert en 2009 la Fromagerie Mirabel située à Saint-Jérôme, au Québec. Au fil des ans, plusieurs des fromages produits à St-Albert remportent des prix lors de compétitions nationales et internationales, notamment à la Toronto Winter Fair, à la Spencerville Fair, au British Empire Cheese Show ainsi qu’au Grand prix des fromages canadiens.
En 2012, la Fromagerie emploie 150 personnes, toutes guidées par le même souci de qualité et de fraîcheur, gage du succès de la coopérative et de ses fameux cheddars.
Le 3 février 2013, les installations de la Fromagerie St-Albert sont complètement détruites par un terrible incendie. Dans les jours suivants, la production est rapidement transférée dans d’autres usines afin de continuer à desservir la fidèle clientèle. Une partie des employés s’installe dans les locaux de l’école primaire de St-Albert et dans le sous-sol du Centre communautaire. La Caisse Desjardins et le presbytère offrent des salles pour les réunions. C’est toute la communauté qui se mobilise. Malgré les épreuves, la Fromagerie se distingue en remportant de prestigieux prix lors du British Empire Cheese Show en 2013 et 2014.
Le 3 février 2015, la Fromagerie St-Albert renaît de ses cendres, plus forte que jamais, avec des installations à la fine pointe, une capacité de production améliorée et une volonté de fer, dans un seul but : celui de poursuivre la tradition en produisant les meilleurs cheddars au pays, faits de lait pur à 100 %, selon les recettes traditionnelles de nos fromagers.